少林寺座落在河南登封市西北方位的少室山北麓五乳峰下，建于公元495年，也就是北魏太和十九年，距今已经有一千五百多年的历史。
在南北朝时期，佛教的中原地区十分盛行，正如杜牧诗文写道："南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"在北魏孝文帝时期，佛教就已经十分昌盛。孝文帝礼佛，"善谈老庄，尤精释义"据记载在太和元年（公元477年）京城内佛教寺院已经达到百余所。政策上的优待，吸引力大量外国僧人来中国传教。
印度高僧跋陀，也是外国传教者的一员，因为他精通佛法，深受孝文帝的敬仰，因而成为皇帝的座上宾。跋陀又称佛陀，即为"觉悟之人"。最初他是在印度本国进行修行，但由于各种缘故，并没有取得较大的顿悟，因此他游历各国之后来到中原。太和十八年（公元494年），北魏迁都洛阳，拓跋也跟随皇帝来到洛阳。为了安顿远道而来的高僧跋拓，北魏孝文帝太和二十年（公元496年）兴建了寺院。由于拓跋喜欢幽静，长期居住在嵩山，因此选中少室山五乳峰下修建寺院。孝文帝为了表示敬仰之心，提供寺院日常费用，又因为该寺院居少室山阴、丛林之中，所以命名"少林寺"。
印度高僧跋陀在孝文帝的支持下，在少林寺中翻译佛教，广收***，传播佛教。时间不久，所收***数以百计，少林寺的影响也就越来越大。到了北魏孝明帝孝昌三年（527年），印度婆罗门摩诃迦叶（释迎牟尼***）的第十八代佛徒菩提达摩，从印度出发，经历三年的漫长行程，辗转多地进入中原地区，终于来到了嵩山少林寺。
相传，菩提达摩在阴暗潮湿的岩洞中"面壁而坐，终日默然"，传授以《楞伽经》为依据的大乘禅法。达摩之徒慧可，"师事达摩，朝夕参乘"。慧可为了学习佛法的奥义，用利刃砍断自己的左臂，献于达摩，流淌的鲜血染红了周围的白雪。慧可一心求法的诚意感动了达摩，取得了法嗣的地位。达摩和慧可为法忘躯、以启山林的精神确立了少林寺作为禅宗祖庭不可动摇的地位。以后，广集信徒传授禅宗，僧徒日益增多，寺院逐渐扩大，少林寺声名日渐大振。
因此，达摩被称为中国佛教禅宗的初祖，少林寺称为禅宗的祖庭，达摩也成为中国佛教禅宗的开山祖师。
少林寺被称为天下第一名刹，很大一部分是因为他是佛教禅宗的祖庭，先看看佛教禅宗的影响。
佛教诞生之后，开始在整个亚洲范围内传播，分三部分传播。
【南传佛教】以小乘佛教为主的佛教教派，从古代的印度，一路向南传入它的邻国斯里兰卡岛和印度的邻国缅甸，经泰国，老挝等南亚，东南亚国家，在中南半岛地区盛行起来，我国云南地区很多少数民族，比如傣族布朗族，都受到南传佛教的影响。我国云南地区的少数民族信奉的佛教和中南半岛国家信奉的佛教，都是早期的佛教。
【藏传佛教】藏传佛教是从印度直接传入***地区，影响到我国的***，内蒙古以及青海地区，现在藏传佛教还分为四大教派，并且保留有佛教的转世制度，意思是，如果活佛圆寂之后，他的灵魂一直没有消灭，灵魂是会转移的，转移到另外一个活着的生命上，是为转世灵童。
【北传佛教】
北传佛教也是分为三个阶段
1.从西汉至魏晋南北朝时期，此时的佛教已经传入中国，佛教还没有在中国深根发芽，属于译传阶段，著名的洛阳白马寺，就是因为存放从印度带来的佛教经典，而得名的。以鸠摩罗什为代表的翻译家，将大量的佛教经典翻译过来，开始影响中国。
2.佛教开始在中国发展之后，慢慢的形成了中国自己的宗派，像天台宗，三论宗，律宗，法相宗，华严宗，净土宗，禅宗，密宗等八个大的佛教宗派，这些宗派，就像先秦诸子百家争鸣一样，也是出现了百花争艳的景象，并影响了中国的邻国，朝鲜，日本等。
3.在漫长的岁月当中，时间走到了宋元明清时期，八大宗派相互融合，有的继续在流行，有的已经衰落落了。
中国汉地的佛教，几乎都是禅宗的天下，而禅宗的祖庭就是少室山下的少林寺，创始人就是禅宗初祖菩提达磨，他曾在少林寺，初祖庵达摩洞，面壁九年，忽然开悟，创立禅宗，并且，在少林寺传给二祖慧可，禅学开始生根发芽。
诞生于北魏时期的少林寺地处天地之中的嵩山少室山，地理位置优越，深山藏古刹，汲日月之精华，天地之灵气，加之尚武之风溶于修禅之中，隋时获***展，尚武风气日渐浓厚。
唐时因助唐成就帝业有功，受到李世民及后世李唐皇帝的格外恩宠而成为***寺院，建筑风格也日趋气派，僧人可食肉，习武成潮流，少林寺日渐成为天下第一古刹。后历经多个朝代，虽几经兴废，但总体处于长盛不衰趋势，时至今日，仍有天下第一名刹之风***。
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